Helicobacter pylori, es inofensivo o mortal?

La Conquista Española trajo consigo las epidemias de la viruela y el sarampión, que diezmaron a los pueblos del Nuevo Mundo. También, con los colonizadores, vino al continente americano una bacteria patógena conocida como Helicobacter pylori. Hoy día se lleva a cabo en Colombia una interesante investigación para encontrar la explicación por que esta bacteria ha causado desde entonces un silencioso estrago en los estómagos de muchos nativos americanos,

            Más de la mitad de todos los seres humanos aloja H. pylori en su organismo, y el microbio parece proteger contra el asma infantil y el cáncer de esófago. Sin embargo, causa úlceras estomacales y es responsable de 80% a 90% de todos los cánceres de estómago, que es a nivel mundial la segunda causa de mortalidad por cáncer, después del tabaco. No a todo el mundo que aloja al microbio se le desarrolla cáncer de estómago. Es mas, en ciertas partes del mundo – por ejemplo, casi toda Africa – este cáncer es muy raro, a pesar que el H. pylori es muy común. Los microbiólogos han bautizado ese fenómeno como “el enigma africano”.        

            Entonces la pregunta es: por qué hay personas mas perjudicadas por H. pylori que otras? Se ha formado un amplio grupo de investigadores, colombianos y estadounidenses, para indagar y encontrar la respuesta en Colombia. Han tomado dos casos llamativos, primero la población de Túquerres, ciudad ubicada en la región montañosa de Los Andes, donde la incidencia de cáncer de estámago es alrededor de 150 casos por cada 100,000 habitantes, luego en Tumaco, ciudad costeña, donde la incidencia es de 6 casos por cada 100,000 personas.

            Se hizo análisis genéticos a 121 personas de cada lugar que habían solicitado atención médica por dolores estomacales. El estudio confirmó que el ADN de la gente de la costa es básicamente de origen africano. Por el otro lado, el ADN del grupo andino es en promedio dos tercios amerindio y un tercio europeo, con pequeñas trazas de ADN africano.

            También se examinó el ADN a las muestras de H. pylori recolectadas de los 242 pacientes.  La bacteria, que desde hace 60,000 años ha colonizado al cuerpo humano, ha evolucionado y hay cepas distintas que reflejan su historia y procedencia, ya sea de Europa o de Africa. En el estudio, tanto los costeños como los andinos tienen a la bacteria con segmentos de ADN de ambos orígenes, africano y europeo.

            Llamó la atención  que independiientemente de donde vivan, ya sea en la montaña o en la costa, los descendientes de amerindios con H. pylori cepa africana son cinco veces mas susceptibles a sufrir cáncer gástrico o lesiones precancerosas que los descendientes de africanos con la misma cepa, según lo reportado muy recientemente por el grupo a través Proceedings of the National Academy of Sciences de USA.   

            Los científicos no habían examinado previamente el papel que la coevolución, entre receptor y microbio, podría desempeñar entre el H. pylori y el cáncer de estómago. "Después de fijamos en ambos, la bacteria y la persona infectada con él", dice una coautora del estudio Barbara Schneider, un biólogo molecular de Vanderbilt University. "encontramos que la ascendencia africana en las cepas de H. pylori, en conjunto con seres humanos de ascendencia indígena, es una mala combinación." Mientras que los de Tumaco, el pueblo costeño, disfrutan de una protección relativa contra el cáncer de estómago, porque sus ascendientes africanos coevolucionaron con la variante africana del H. pylori de tal forma que minimizan los efectos carcinógenos.

         Los investigadores aún no saben por que los descendientes de indígenas son mas susceptibles aun con la versión africana del H. pylori. Algunas cepas tienen grupos de genes que crean una estructura en forma de aguja, que inocula a las células humanas con una proteina cancerosa llamada CagA (vaya nombre!). Esas son las cepas carcinógenas. Pero es el caso que el impacto en aquellos con ascendencia indígena y con cepa africana de la bacteria, son cinco veces mas mayor que los infectados con las cepas carcinógenas. Por qué? La respuesta puede estar en la dieta. Los costeños consumen mas pescados, vegetales y frutas frescas que los habitantes de Túquerres.

            Todavía se sigue con las investigaciones, Los hallazgos que se logren ayudarán a combatir el cáncer de estómago, identificando las distintas condiciones de susceptibilidad y riesgo que se presentan en algunas personas. Lo que si es aceptado es que el H. pylori es inofensivo en la mayoría de los casos, pero hay personas para las que puede ser mortal.

Hasta pronto!!

Tomado de Science Magazine, enero 2014