COMO INFLUYE LA ALIMENTACION MATERNA EN LA SALUD DE SU HIJO

     En muchas poblaciones rurales de la nación africana República del Gambia ocurre que hay menor disponibilidad de alimentos durante agosto y septiembre – el pico de la temporada de lluvia – en comparación con los secos meses de marzo a mayo.

     Allí se realizó un estudio conducido por el genetista molecular Robert Waterland, del Centro de Estudios de Nutrición Infantil de USDA en Houston. Se encontró que el funcionamiento de ciertos genes en niños concebidos durante la temporada lluviosa, es diferente al de aquellos niños concebido durante la estación seca.

     Esa diferencia puede explicarse con la ayuda de la “epigenética”, rama de la ciencia médica que ha venido desarrollándose en los últimos veinte años. La diferencia detectada parece ser permanente, y en el caso particular de dos de los cinco genes afectados, la variación puede ocasionar en los niños alto riesgo ante determinadas enfermedades.

     Waterland y sus colaboradores atribuyen la variación epigenética a la dramática disparidad estacional en cuanto a calidad y cantidad de alimentos disponibles para las futuras madres, en las semanas antes, durante y después del momento de la concepción, proceso que es conocido como “nutrición periconcepcional”

     Los resultados del estudio son de gran interés para los profesionales de la salud involucrados en el mejoramiento de la nutrición prenatal de las mujeres gambianas, siendo muchas de ellas en conjunto con sus respectivas familias, grupos campesinos que subsisten en niveles de pobreza preocupantes. Pero también es de gran interés para los genetistas en todo el mundo, porque presenta una nueva y única evidencia de las influencias nutricionales en el desarrollo de mecanismos epigenéticos en seres humanos.

Qué es la Epigenética?

     Epigenética significa “relacionado con la genética”. Waterland explica “los mecanismos epigenéticos no modifican la secuencia de los genes en el ADN, pero causan cambios estables en la forma como funcionan los genes” Aun cuando fue un concepto muy controversial en sus inicios, hoy se sabe que la epigenética juega un papel muy importante en una gran variedad de enfermedades en el ser humano, como desórdenes cardiovasculares, diabetes tipo 2, obesidad y algunos tipos de cáncer.

     Las investigaciones de Waterland se han concentrado en estudiar el proceso de metilación del ADN, mecanismo epigenético muy influyente en la formación de distintos tipos de células en el cuerpo. En trabajos previos con animales en su laboratorio, ha investigado sobre la gran influencia de la nutrición que la madre tiene antes y durante el embarazo. Así, ratones nacidos de madres alimentadas con dietas diseñadas para aumentar la metilación de ADN, “presentaron niveles muy altos de metilación en ciertos de sus genes”. Su investigación en Gambia es el primer estudio en mostrar que esta influencia también se presenta en seres humanos.

Análisis de ADN en muestras de sangre 

     En el estudio de Gambia, se analizó muestras de sangre de 50 niños saludables con la intención de detectar diferencias en el nivel de metilación de su ADN en sectores específicos de ciertos genes. Los niveles de metilación tienen rango de 0 a 100%. Los resultados indicaron que la metilación. en cinco genes específicos. estaba mas alta en los niños que fueron concebidos durante el pico de la estación lluviosa que los concebidos en otras fechas.

     “En estudios previos con ratones, se encontró que el impacto de la nutrición maternal sobre los niveles de metilación del ADN es permanente. En el caso de Gambia se ha encontrado resultados similares en niños que están alrededor de 9 años de edad, y dado que el efecto epigenético ocurrió muy temprano en su desarrollo, consideramos que este resultado también será permanente” dice Waterland.

     De los cinco genes observados con alto nivel de metilación del ADN, hay dos en particular “que requieren mas estudios pues están asociados con alto riesgo de enfermedades” Se menciona en el informe. “Específicamente, el gen SLITRK1 está asociado con el síndrome de Tourette y el gen  PAX8 con hipotiroidismo” El síndrome de Tourette se define como parte de un espectro de trastornos por tics, que incluye tics transitorios y crónicos.

Cultivar en una sabana tropical

     Esta interesante investigación se desarrolló en tres poblaciones – Keneba, Kantung y Maduar – ubicadas en un ecosistema de sabana tropical. Los campesinos de estos sitios no disponen de sistemas de riego, por tanto dependen de las lluvias. Los cultivos de maiz, arroz y mijo se siembran al inicio de la temporada de lluvias y cosechan al final de esa estación. Por supuesto, durante ese lapso tienen muy bajo su inventario de alimentos, o nada, hasta que llega la cosecha.

     A eso se agrega que la dura labor de cultivar, desde la preparación de suelos hasta cosechar, significa un gasto calórico fuerte. Ello causa que muchos de los campesinos quemen mas calorías que las que ingieren.

     “Creíamos que la hambruna durante el pico de la estación lluviosa causaría niveles bajos en la metilación de ADN de niños concebidos para esa fecha, pero encontramos exactamente lo opuesto. Aun no sabemos por que ocurre así, pero ya estamos ejecutando nuevos estudios que nos ayudarán a encontrar la respuesta, pues podrán indicar con precisión cuales alimentos – y los nutrientes en ellos – condujeron a los resultados encontrados”

      “ Se ha visto en estudios hechos previamente con ratones, muchos alimentos que afectan la metilación de ADN.” Dice Waterland.”La investigación epigenética nos ayudará a determinar cual es el rol que cada nutriente juega en la salud de los niños. Esto beneficiará no solamente a los de Gambia, también a los de cualquier parte del mundo”

 Colaboradores: Richard Kellermayer, Eleonora Laritsky, Mark J. Manary, Lanlan Shen, Maria S. Torskaya, and Wenjuan Zhang—todos de Baylor College of Medicine in Houston, donde Waterland es profesor asociado de pediatría y de genética: y R. Alan Harris del  departmento de genética humana y molecular.

También Pura Rayco-Solon and Andrew M. Prentice de MRC International Nutrition Group, London (United Kingdom) School of Hygiene and Tropical Medicine; Michael Travisano de Department of Ecology, Evolution, and Behavior, University of Minnesota-St. Paul; y Jiexin Zhang de Department of Biostatistics and Applied Biomathematics en M.D. Anderson Cancer Center de  University of Texas-Houston.

Robert A. Waterland is with the USDA-ARS Children’s Nutrition Research Center at Baylor College of Medicine, 1100 Bates St., Houston, TX 77030; (713) 798-0304.

"How Does Mom’s Nutrition Affect Her Children’s Health?" fue publicado en la revista Agricultural Research de marzo 2013