La verdadera razón por que las tortugas tienen caparazón
Todos sabemos que el caparazón de la tortuga
moderna se utiliza en gran medida para su protección. Ningún otro vertebrado
vivo ha cambiado tan drásticamente su cuerpo para formar una estructura de
protección impenetrable como la tortuga.
Sin embargo,
un nuevo estudio realizado por un grupo internacional de paleontólogos sugiere
que la concha de las primeras tortugas
fósiles no fue inicialmente para protección, sino una adaptación para excavar
bajo tierra, para escapar de las duras condiciones de Sudáfrica donde vivían las
primeras proto-tortugas.
El paleontólogo Tyler Lyson del Museo de
Denver de Naturaleza y Ciencia. uno de
los científicos involucrados en este descubrimiento, comenta sobre el origen
del carapacho de tortuga:
“Al igual que la pluma de pájaro no
se desarrolló inicialmente para el vuelo, los primeros inicios de la concha de
tortuga no era para la protección, sino más bien para excavar bajo tierra”.
La evolución
temprana de la concha de tortuga intrigó a los científicos durante mucho
tiempo. "Sabíamos por estudios en fósiles y observando cómo se desarrolla el
caparazón en las tortugas modernas que uno de los cambios significativos fue el
ensanchamiento de las costillas" dijo el Dr. Lyson. Aun cuando ese
ensanchamiento no pareciera ser una modificación importante, tiene un fuerte
impacto en la respiración y en la velocidad de los animales cuadrúpedos. Las
costillas apoyan el cuerpo durante la locomoción y desempeñan un papel crucial
en la ventilación de los pulmones. Con costillas claramente ensanchadas se rigidiza
el torso, se acorta la longitud de la zancada y el animales se ralentiza, lo
que interfiere en la respiración.
"Ese
papel fundamental de las costillas en la locomoción y en la respiración es
probablemente la causa de por qué no vemos mucha variación en sus formas,"
dijo el Dr. Lyson. "Son huesos con formas, en general bastante, aburridas y repetitivas. Las costillas de ballenas, serpientes,
dinosaurios, seres humanos, y casi todos los demás animales tienen el mismo
aspecto. Las tortugas son la única excepción, donde están completamente
modificadas para formar la mayor parte de la concha."
Un gran
avance se produjo con el descubrimiento de varios fósiles muy antiguos (de 260
millones de años de edad) de proto-tortugas parcialmente cubiertas con caparazón,
en la cuenca Karoo de Sudáfrica. Varios de estos especímenes fueron
descubiertos por dos de los coautores del estudio, los Dres. Roger Smith y
Bruce Rubidge de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo.
Pero el
espécimen más importante fue encontrado por un niño de 8 años de edad, en la granja de su padre en
el Cabo Occidental de Sudáfrica. Esta muestra, con unos 15 cm de largo, es un
esqueleto bien conservado con manos y pies totalmente articulados.
"Quiero
agradecer a Kobus Snyman (el niño) y estrechar su mano. El hallazgo de la
muestra y haberla llevado a su museo local, el Museo Fransie Pienaar en Prince
Albert, hizo posible este estudio”, dijo el Dr. Lyson.
¡¡Hasta pronto!!
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